Keseluruhan piston pada dasarnya dapat dibagi menjadi tiga bagian: mahkota piston, kepala piston, dan rok piston.
Fungsi utama piston adalah menahan tekanan pembakaran di dalam silinder dan menyalurkan gaya tersebut ke poros engkol melalui pin piston dan batang penghubung. Selain itu, piston bersama dengan kepala silinder dan dinding silinder membentuk ruang bakar.
Mahkota piston adalah komponen ruang bakar dan oleh karena itu sering dibuat dalam berbagai bentuk. Mahkota piston mesin bensin sebagian besar berbentuk datar atau cekung untuk memastikan struktur ruang bakar yang kompak, area pembuangan panas yang kecil, dan proses pembuatan yang sederhana. Piston cembung biasanya digunakan pada-mesin bensin dua langkah. Mahkota piston mesin diesel seringkali dibuat dengan berbagai ceruk.
Kepala piston adalah bagian yang berada di atas dudukan pin piston. Cincin piston dipasang pada kepala piston untuk mencegah gas pembakaran bersuhu dan bertekanan tinggi masuk ke bak mesin dan mencegah oli mesin masuk ke ruang bakar. Sebagian besar panas yang diserap oleh mahkota piston juga dipindahkan ke silinder melalui kepala piston dan kemudian dibuang melalui media pendingin.
Kepala piston dikerjakan dengan beberapa alur cincin untuk memasang cincin piston. Jumlah ring piston tergantung pada persyaratan penyegelan dan berhubungan dengan kecepatan mesin dan tekanan silinder. Mesin-kecepatan tinggi memiliki ring piston lebih sedikit dibandingkan mesin-kecepatan rendah, dan mesin bensin memiliki ring piston lebih sedikit dibandingkan mesin diesel. Umumnya mesin bensin menggunakan dua ring kompresi dan satu ring oli; mesin diesel menggunakan tiga cincin kompresi dan satu cincin oli; mesin diesel-kecepatan rendah menggunakan tiga hingga empat cincin kompresi. Untuk mengurangi kerugian gesekan, ketinggian bagian ring piston harus diminimalkan, dan jumlah cincin harus dikurangi sebanyak mungkin sambil memastikan penyegelan.
Seluruh bagian di bawah alur ring piston disebut rok piston. Fungsinya untuk memandu gerak bolak-balik piston di dalam silinder dan menahan tekanan lateral. Selama pengoperasian mesin, piston mengalami deformasi lentur akibat tekanan gas di dalam silinder. Ketika piston dipanaskan, pemuaian pada pin piston lebih besar karena kandungan logam yang lebih tinggi. Selanjutnya piston mengalami deformasi tekan di bawah tekanan lateral. Hasil gabungan dari deformasi ini membuat penampang rok piston berbentuk elips dengan sumbu utama tegak lurus terhadap arah pin piston. Selain itu, karena distribusi suhu dan massa di sepanjang sumbu piston tidak merata, pemuaian termal setiap penampang-lebih besar di bagian atas dan lebih kecil di bagian bawah.
